瑞氏染色是目前最常用而又最简单的染色方法。瑞氏试剂中之酸性伊红和碱性美蓝混合经化学作用后，变成中性之 伊红化美蓝，久置后，经氧化而含有天青。此三种染料分别和细胞核及浆中的NH3+和COO-等结合，使细胞核及胞浆着色。由于系中性染料，又有缓冲液调节酸碱度，所以细胞受染后，蓝红等颜色都较适中，核染质、胞浆及其中之颗粒显色较为清楚。
瑞氏染色分两相进行，第一相是酸性染料伊红与细胞中的碱性物质如血红蛋白、嗜酸性颗粒等结合；碱性染料天青B与细胞中的酸性物质如核染色质（chro－matin）、特异中性颗粒、血小板及富含核蛋白的胞质结合。第二相是天青B和伊红在适宜条件下形成紫色的天青B一伊红复合物（azure B－eosin complex），这种复合物是形成Romanowsky－Giemsa效应的基础。
Romanowsky－Giemsa效应包括：
1.白细胞核染色质染成紫色，疟原虫的染色质染成红色；
2.中性粒细胞的颗粒及血小板颗粒区染成紫色；
3.产生本效应必须有两种染料参与，一种是天青B、另一种是伊红。
天青B与DNA分子中的磷酸基结合，而伊红既与DNA分子中的阳离子部位结合，又与天青B结合，与天青B的结合力来源于电子供一受体的电子转移力，天青B的甲氨基（－NHCHs）与伊红分子中的叛基（－COOH）间形成氢键。因此，天青B是噻嗪类染料中能与伊红形成复合物的最佳选择，因为拥有四个甲基侧链的亚甲蓝不能以氢键与伊红结合。
甲醇除作为染料的溶剂，能将瑞氏染料解离成带正电荷的天青B和带负电荷伊红外，因其具有脱水力，还可将细胞固定为一定形态，并使蛋白沉淀为颗粒状、网状结构，增加细胞与染料的接触表面，增强染色效果。
细胞中的各种有机物质（特别是蛋白质）、染料等对环境的州值非常敏感。如环境偏酸，氢离子增多，降低对碱性染料的亲和力；增强伊红着色，出现异常红染；相反，则可出现异常蓝染。最佳环境应维持在PH值6 4～6、8，必须使用缓冲溶液。